D’un port industriel à un centre culturel dynamique, le quartier riverain de cette ville canadienne a connu une transformation spectaculaire, et les changements se poursuivent.
Le front de mer de Toronto. Photo : Scott Webb via Unsplash
Il y a un siècle, le front de mer de Toronto était un port animé et pollué, bruyant et en pleine activité industrielle. Les navires chargés de marchandises sillonnaient un paysage d’immenses quais en bois et de cheminées d’usines surplombant le lac Ontario. Bien que Toronto ait dépassé Montréal comme première ville du Canada dans les années 1970, son déclin industriel a nécessité une nouvelle vocation pour ce quartier riverain, amorçant un ambitieux processus de transformation en un espace dédié aux loisirs et à la culture. Un quai rénové a ouvert ses portes en 1982 sous le nom de Harbourfront Centre, qui demeure aujourd’hui encore un lieu incontournable pour les festivals, les spectacles, les projections de films et les expositions.
Au fil des ans, plusieurs vagues d’investissements ont métamorphosé ce secteur, passant d’un paysage aride à une destination agréable, verdoyante et attractive, contribuant à faire du lac un élément essentiel du quotidien torontois. Plus de 40 hectares de parcs et d’espaces publics riverains sont en cours d’aménagement par Waterfront Toronto, un partenariat public-privé créé en 2001. Une vingtaine de projets à usage mixte sont actuellement prévus ou proposés dans le secteur, marquant ainsi un nouveau chapitre pour le marché immobilier le plus dynamique du Canada. Cette métamorphose comprend notamment la construction de gratte-ciel qui redessineront l’horizon et changeront littéralement le visage de la ville.
Jardin musical de Toronto. Crédit : Avec l’aimable autorisation de la Bibliothèque publique de Toronto.
De nombreux designers de renom ont déjà contribué à transformer le front de mer en un havre de verdure dédié aux loisirs et au bien-être. La paysagiste Julie Moir Messervy a collaboré avec le violoncelliste de renommée internationale Yo-Yo Ma pour créer le luxuriant Jardin musical de Toronto. Le cabinet d’architecture paysagère néerlandais West 8 a reconnecté les quais morcelés du front de mer, y ajoutant de charmantes promenades et des parcs, des terrasses en bois aux courbes harmonieuses, d’élégantes promenades sur pilotis et de petits quais pour les bateaux de plaisance. Parallèlement à ce front de mer restauré s’étend une artère civique de premier ordre qui, par beau temps, est animée par les cyclistes et les piétons.
West 8 a conçu la généreuse promenade Water’s Edge, longue de 18 kilomètres, une allée de granit plantée d’érables indigènes et une passerelle en bois en porte-à-faux au-dessus de l’eau, bordée par deux parcs. À l’est se trouve la plage Sugar Beach : ainsi nommée en référence à la raffinerie de sucre Redpath voisine, elle fait partie des nombreux parcs conçus par le cabinet montréalais Claude Cormier + Associés (CCxA). Ce site de deux acres, autrefois un stationnement, a été transformé en une plage urbaine de sable fin. On y trouve des parasols roses, toujours très prisés lors des chaudes journées d’été, ainsi que des belvédères surélevés offrant une vue imprenable sur le lac.
Une terrasse ludique en bois conçue par West 8. Crédit : Waterfront Toronto, West 8, DTAH
Ailleurs sur le front de mer, la firme a également conçu la plage urbaine HtO, ornée de collines herbeuses et d’une plage de sable, parsemée de versions originales des emblématiques chaises longues canadiennes « Muskoka ». Plus récemment, elle a inauguré le parc Love, à l’emplacement d’une ancienne bretelle de sortie de l’autoroute voisine. Cette vision ambitieuse, qui consiste à réaménager une infrastructure obsolète et à en exploiter tout le potentiel, reflète l’esprit qui règne dans tout le quartier. Apportant une touche de positivité juste après la pandémie, le parc Love s’articule autour d’un étang fantaisiste en forme de cœur, entouré de mosaïques et parsemé de sculptures d’animaux en bronze.
L’été, toute la ville se presse pour profiter de la fraîcheur des brises lacustres. Ces espaces extérieurs accueillent des pique-niques et des réunions de famille, des marchés nocturnes, ainsi que les festivals littéraires, cinématographiques et artistiques qui font la renommée de Toronto, notamment le Toronto Waterfront Festival et sa flotte de grands voiliers.
Plage de sucre par Claude Cormier + Associés (CCxA). Crédit : Waterfront BIA
L’un des piliers de la vie culturelle du front de mer est la Power Plant, une ancienne centrale électrique au charbon des années 1920, transformée en galerie publique d’art contemporain en 1987. Depuis, elle a présenté plus de 100 expositions, dont un programme de commandes d’œuvres nouvelles à des artistes de renom, et accueille le Power Ball, le gala annuel des arts de Toronto. La Power Plant est également au cœur de la Biennale d’art de Toronto, une célébration de l’art contemporain qui investit toute la ville.
Mais le front de mer ne se limite pas aux parcs et à la culture : il devient aussi une destination gastronomique de premier plan. Parmi les restaurants phares, citons Don Alfonso 1890, qui a déménagé en 2022 au sommet de l’hôtel Westin Harbour Castle, un immeuble de 38 étages. Considéré comme l’un des meilleurs restaurants italiens au monde hors d’Italie, il est le seul établissement nord-américain du chef triplement étoilé Alfonso Iaccarino, l’un des pionniers du mouvement « de la ferme à la table ». Décoré dans des tons clairs et feutrés, le restaurant met en valeur les vues panoramiques sur la ville et le lac grâce à ses baies vitrées.
La galerie d’art The Power Plant, située au sein du Harbourfront Centre. Crédit : Galerie d’art contemporain The Power Plant
De nouveaux restaurants comme celui-ci, ainsi que des logements et des espaces culturels, continueront de voir le jour le long du Harbourfront. Le prochain axe de développement concerne le secteur de Quayside, qui ambitionne de devenir un quartier durable et à usage mixte, juste après Sugar Beach. Ce projet transformera un ensemble de bureaux de faible hauteur, de parkings et de vestiges industriels en un quartier résidentiel dynamique doté de nombreux services et de tours d’habitation. Plus de 4 000 nouveaux appartements y seront construits, traversés par une « forêt communautaire » de 8 000 m², et un espace culturel polyvalent viendra compléter le complexe.
Quayside sera entièrement alimenté à l’électricité, construit selon les principes de durabilité et de résistance aux intempéries, et comprendra un centre de soins communautaires favorisant le bien-être physique et mental des résidents, avec notamment une garderie, des services pour les aînés et des services médicaux. Le secteur est en pleine effervescence avec de nouveaux projets de développement, dont une nouvelle ligne de transport en commun rapide qui, une fois construite, rendra ce nouveau quartier du Harbourfront encore plus attractif.
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